شتيفي بالاديني، جامعة مدينة برمنغهام

في 29 أبريل، أطلقت الصين Tianhe-1، الوحدة الأولى والرئيسية لمحطة فضائية تدور حول مدار دائم تسمى Tiangong (Heavenly Palace 天 宫). وستتبع ذلك وحدتان علميتان إضافيتان (Wentian و Mengtian) في عام 2022 في سلسلة من المهام التي ستكمل المحطة وتسمح لها ببدء التشغيل.

وفي حين أن المحطة ليست الأولى للصين – فقد أطلقت البلاد بالفعل محطتين– فإن التصميم كوحدات يعد جديداً. وهو يكرر محطة الفضاء الدولية (ISS)، التي تم استبعاد الصين منها.

وهناك العديد من الأسباب التي تدفع الصين إلى الاستثمار في هذا المشروع المكلف والصعب تقنياً. الأول هو إجراء البحث العلمي والقيام باكتشافات طبية وبيئية وتكنولوجية. ولكن هناك أيضاً دوافع أخرى محتملة، مثل المكاسب التجارية والنفوذ.

ومع ذلك،لا تهدف Tiangong إلى التنافس مع محطة الفضاء الدولية. حيث ستكون المحطة الصينية أصغر حجماً ومتشابهة في التصميم والحجم لمحطة الفضاء السوفيتية السابقة مير Mir، مما يعني أنها ستكون ذات سعة محدودة لرواد الفضاء (ثلاثة مقابل ستة في محطة الفضاء الدولية).

وبعد كل شيء، فليس هناك الكثير من المال المخصص للمشروع مثل ISS وليس هناك العديد من البلدان المعنية به. وإذا كان من الممكن تسمية أي شيء بالأمم المتحدة في الفضاء، فهي محطة الفضاء الدولية، التي تضم متعاونين أعداء سابقين للحرب الباردة (الولايات المتحدة وروسيا) وأصدقاء قدامى (اليابان وكندا وأوروبا). فعلى مدار عقدين من الزمن وفي حساب الخدمات، قد استضافت القاعدة البشرية الدائمة الوحيدة في الفضاء حوالي 250 رائد فضاء من 19 دولة مختلفة، نفذوا مئات من عمليات السير في الفضاء وآلاف التجارب العلمية.

لكن محطة الفضاء الدولية ISS تقترب من نهايتها الطبيعية. فمن المقرر إيقاف تشغيلها بعد عام 2024 لترك مكاناً لبوابة القمر Lunar Gateway، وهي قاعدة متقدمة صغيرة ستدور حول القمر. إن هذا جزء من مبادرة دولية من برنامج أرتميس (Artemis Programme) بقيادة الولايات المتحدة والذي يرى مرة أخرى استبعاد الصين.

نحو احتكار صيني؟

وإلى أن يتم إطلاق البوابة القمرية، فعلى الأرجح أن تظل محطة تيانجونج – التي ستوضع في مدار أرضي منخفض ويبلغ عمرها المتوقع 15 عاماً – المحطة الفضائية الوحيدة العاملة. بعض القلق من هذا يجعله
تهديداً أمنياً، بحجة أن وحدات المحطة العلمية يمكن تحويلها بسهولة للأغراض العسكرية، مثل التجسس على البلدان ولكن ليس من الضروري أن يكون الأمر على هذا النحو، وإذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فلن تكون كذلك.

فقد تغتنم الصين هذه الفرصة لاستعادة الثقة وجذب التعاون الدولي. وقد يكون هذا مهماً بشكل خاص في ضوء انتقادات وكالة ناسا في أعقاب الصاروخ الصيني الأخير الذي خرج عن السيطرة والذي سقط في المحيط الهندي. وهناك علامات على أن البلاد تحاول أن تكون أكثر انفتاحاً، بعد أن أعلنت بالفعل أن Tiangong ستكون مفتوحة لاستضافة أطقم غير صينية ومشاريع علمية. وقد بدأ رواد فضاء من وكالة الفضاء الأوروبية، إيسا Esa، في الواقع التدريب مع “رواد فضاء” صينيين، وتم إدراج المشاريع الدولية في أول دفعة معتمدة للمحطة من التجارب المختارة.

وقد لا تبقى تيانجونج وحدها لفترة طويلة أيضاً. فبدعم من وكالة ناسا، بدأت الشركات الخاصة في تصميم وحداتها المدارية الخاصة، من المسكن القابل للنفخ B330 التابع لشركة Bigelow Aerospace إلى المختبر التجاري والبنية التحتية السكنية التي بنتها شركة أكسيوم Axiom. وحتى شركة Blue Origin أبدت اهتماماً ببناء محطة فضائية. ويبدو أن الروس يحبون الفكرة أيضاً – حيث أن لديهم بالفعل خطط لفندق فضاء فخم.

وعلاوة على ذلك، قد يتم إطالة العمر الافتراضي لمحطة الفضاء الدولية الممتد بالفعل، على الرغم من وجود العديد من المشكلات المتعلقة بتاريخ انتهائها.

البوابة القمرية Lunar Gateway

قد لا تكون تيانجونج وحدها لفترة طويلة، حيث سيتم إطلاق البوابة القمرية في النهاية. في مفهومها الأساسي، ستعمل Lunar Gateway كمختبر علمي ووحدة سكنية قصيرة الأجل. وسوف تعمل بعد ذلك كمركز، مما يسمح للمركبات الفضائية والمركبات الفضائية بإعادة التموين خلال رحلاتها المتعددة إلى القمر. وقد تم التخطيط لإطلاق أول صاروخ في وقت مبكر من مايو 2024 مع صاروخ فالكون هيفي Falcon Heavy rocket من سبيس إكس SpaceX، مع الوحدات الأساسية. وينبغي أن يبدأ العمل بها بعد بضع سنوات.

ومقارنةً بمحطة الفضاء الدولية ISS، ستكون البوابة أصغر حجماً وأكثر ذكاءً. ومن بين أعضاء محطة الفضاء الدولية الأصليين، هناك أربعة فقط (الولايات المتحدة وأوروبا واليابان وكندا) الذين هم جزء من البوابة.

في الوقت الحالي، لم تنضم روسيا، بسبب الجدل المحيط ببرنامج أرتميس، الذي تعتقد العديد من الدول أنه يتمحور حول الولايات المتحدة.

وهذه فرصة أخرى للصين. فقد بدأت بالفعل في التعاون مع دول أخرى في مشاريع فضائية حديثة. المزيد قادم. في مارس 2021، وقعت اتفاقية مع وكالة الفضاء الروسية روسكوزموس لبناء منشأة أبحاث روسية صينية مشتركة على القمر. فبعد أن فقدت احتكارها للرحلات المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية بسبب الإطلاق الناجح لسبيس إكس SpaceX في عام 2020، يبدو أن روسيا حريصة على إبقاء خياراتها مفتوحة لما يتعلق بالمشروعات القمرية.

وفي النهاية، الفضاء هو كلا الأمرين صعب ومكلف. في حين أنه وسيلة للعديد من البلدان لإظهار الهيمنة، فقد أثبت التعاون بالفعل أنه أكثر فعالية من المساعي المنفردة: وإذا كان هناك أي شيء، فإن محطة الفضاء الدولية هي أفضل دليل على ذلك. نحن نعلم أن استكشاف الفضاء يمكنه أيضاً نزع فتيل التوترات على الأرض، كما حدث خلال الحرب الباردة.

وقد يكون لأخذ الصين دوراً رائداً في سباق الفضاء الجديد تأثير إيجابي مماثل – خاصةً إذا أظهرت الدولة حسن النية في المساعدة في معالجة مشكلة أمنية متنامية في مدار أرضي منخفض: كيفية التخلص من النفايات الفضائية.

شتيفي بالاديني، محاضرة في الاقتصاد والأمن العالمي، جامعة مدينة برمنغهام

يتم إعادة نشر هذه المقالة من شبكة The Conversation تحت ترخيص المشاع الإبداعي. قراءة المادة الأصلية.